Существенные перемены в отношении к музыкально-театральной форме обнаруживаются в двух лучших операх Хенце — «Король олень» (1955) и «Принц Гомбургский» (1960), прочно вошедших в репертуар театров. Первая — известная сказка Гоцци, переосмысленная либреттистом Г. фон Крамером и в значительной мере усложненная композитором, превратившим ее в многоплановую оперу для большой сцены. В обработке сюжетного материала на первом плане оказалась острая идейная актуальность сказки Гоцци, не затушеванная звучащим здесь довольно неожиданно, «остраненно» итальянским «бель канто», которое Хенце пытался возродить, не уступая ничего из сложностей собственного музыкального языка. Партитура оперы — чудо изобретательности и красочности. Атональное письмо свободно, ненасильственно сочетается с тональным (вокальные партии кажутся тональными при атональном сопровождении). Большие масштабы произведения не исключают искусной отделки деталей и поэтической утонченности общей манеры. Здесь Хенце не сопротивляется оперной традиции. Это опера в полном смысле слова. Каждое из трех действий построено по принципу сквозной драматургии, без замкнутых законченных номеров, без механического разграничения соло, ансамблей и оркестровых эпизодов. Современная оперная проблема, определяемая как кризис самого оперного жанра, менее всего заявляет о себе в этой пьесе, унаследовавшей изящную и естественную театральность сказки Гоцци. Но роскошь и красочность итальянской сказки в формах «большой оперы» стала вчерашним днем для Хенце, когда он начал работу над новой оперой «Принц Гомбургский» по Клейсту. Текст этой пьесы приспособлен для музыки почти без ущерба для него, хотя немного сокращен и перекомпонован. Опера состоит из диалогов-речитативов и ансамблей (а также нескольких крупных монологов). Музыка точно и скромно следует за смыслом и структурой текста. Паузы в тексте заняты оркестровой музыкой, «досказывающей» и «предвещающей» ситуации и настроения.